Kayak으로 표기하며, 이를 즐기는 행위를 카약킹(Kayaking)이라고 한다.
북극해 연안의 그 린랜드와 알래스카, 알루샨열도지역에 거주하던 에스키모들이 사용하던 보트를 개량한 것인 데, 양쪽 끝에 날이 달린 양날 노(Double-blade Paddle)를 사용한다.
패들링스포츠의 역사는 카약으로부터 시작한다고 보면 된다. 영국에서 지식인들이 보다 폭넓은 여해을 즐기기 위해 에스키모들이 사용하던 보트를 개량해서 만들어 타고 다니다가 스포츠 경기로 발전한 형태이다.
영국은 섬 국가인 까닭에 바다에서 주로 사용하기 적합한 보트로 카약이 가장 좋았을 것이다. 카약이 주는 느낌은 역동적인 느낌이 강하고 스피디하다는 것이다.
카약은 급류용, 항해용, 폴로형, 정수용 등으로 분류되며 급류용에는 레저용으로 나눌 수 있다.
급류 레저용 카약의 종류에는 플라스틱제와 (FRP. FIBER GLASS..) 나무나 특수 철 강으로 만들어져 레쟈를 씌운 조립식 폴 보트가 있다.
항해용에는 파도타기용과 순항용이 있고 급류경기용에는 로데오용과 슬라롬(속도경기)용등이 있다.
카약은 에스키모가 쓰던 가죽으로 만든 배가 그 기원인데, 조수(漕手)는 배의 중앙에 진행방향으로 향해서 앉고, 블레이드(blade)가 양쪽에 다 있는 패들로 물을 좌우 교대로 헤치며 나아간다. 카약에는 1인조(K-1), 2인조(K-2), 4인조(K-4)가 있으며, 여자종목도 있다.
카약과 카누의 차이는 특별히 구분하기는 어려우나 카약은 양날 노(패들 양쪽에 노가 있음)를 사용하고 카누는 외날 노가 달려있는 패들을 사용하는 것이 특징이다.현재 국내에는 물놀이 하면 위험한 운동으로 바라보는 시각 때문에 카약 인구의 저변확대에 어려움이 있으나 유럽 및 선진국에서는 학교 교과과정으로 채택되어 있을 뿐만 아니라 생활 체육으로 자리매김하여 자전거 수보다 많은 카약을 개인들이 소유하고 있다.
